祇園祭の熱気が最高潮に達するのが「宵山（よいやま）」と「山鉾巡行」です。前祭の宵山期間にあたる7月15日と16日の夕方（18:00〜23:00頃予定）には、四条通や烏丸通周辺が大規模な歩行者天国となり、数多くの屋台・露店が立ち並びます。各山鉾町では豪華絢爛な懸装品（けそうひん）が飾られ、「動く美術館」と呼ばれる所以を間近で体感できます。
一方、後祭の宵山（7月21日〜23日）は露店の出店や大掛かりな歩行者天国が実施されない分、伝統的な風情をじっくり味わいたい大人向けの落ち着いた雰囲気が漂います。静かに駒形提灯の明かりや屏風祭を楽しみたい方には、後祭の宵山巡りが適しています。
山鉾巡行の鑑賞においては、巨大な山鉾が交差点をダイナミックに90度方向転換する「辻回し（つじまわし）」が見逃せません。前祭のルートは「四条烏丸→四条河原町→河原町御池→烏丸御池」、後祭は逆回りの「烏丸御池→河原町御池→四条河原町→四条烏丸」を進みます。特に「四条河原町交差点」や「河原町御池交差点」は屈指の人気撮影スポットとなるため、良位置を確保したい場合は通過予定時刻の1時間半以上前からの待機、または京都市観光協会が販売する事前予約制の有料観覧席の確保が現実的な選択肢です。
