ふたりの出会いは、山田和利氏が中日ドラゴンズのホープとして頭角を現していた1980年代後半にさかのぼります。1988年6月29日付の中日スポーツ1面を飾った劇的なサヨナラ打など、勝負強い打撃でチームを牽引していた若手時代、知人の紹介をきっかけに交際がスタートしたと伝えられています。
山田和利 妻 馴れ初めを巡る関係者の回想によれば、菜実恵さんは野球選手としてのステータスに浮かれることなく、一人の誠実な人間として和利氏に向き合いました。プロ野球選手という職業は、結果が出なければ容赦なく批判に晒され、故障ひとつで選手生命が絶たれるシビアな世界です。好不調の波が激しいペナントレースの中、球場から帰宅した夫をいつも変わらぬ穏やかな笑顔で迎え入れたことが、和利氏にとって最大の救いとなっていました。
その後、広島東洋カープへの移籍、現役引退、そして指導者（コーチ・編成担当）としての転身など、生活拠点がめまぐるしく変わる過酷な環境下でも、菜実恵さんは弱音を吐くことなく夫の挑戦に寄り添い続けました。環境の変化をものともせず、常に家庭内を明るく保ち続けた彼女の存在は、まさに内助の功の象徴と言えます。
