百鬼夜行展がこれほどまでに観客を魅了する理由は、単なるエンターテインメントにとどまらない、重厚な美術史的・民俗学的価値にあります。展示会場は大きく分けて、古典の源流をたどるエリアと、近代から現代へと昇華された表現を辿るエリアで構成されています。
第一のハイライトは、室町時代から江戸時代にかけて描かれた多様な「百鬼夜行絵巻」の現物および高精細複製展示です。古道具が長い年月を経て魂を宿した「付喪神（つくもがみ）」たちが、夜の帳の中でユーモラスに、かつ怪異に練り歩く様は、日本人の豊かな想像力の極致といえます。鍋や琵琶、破れ傘に手足が生えて行進する姿には、どこか愛嬌と諷刺が漂っており、現代の漫画やアニメーションの原点がここにあることを実感させられます。
第二の注目点は、江戸中期の浮世絵師・鳥山石燕（とりやま せきえん）が遺した名著『画図百鬼夜行』をはじめとする妖怪図鑑の系譜です。石燕は、それまで民間伝承の中で曖昧に語られていた妖怪たちに明確なビジュアルと名称、解説を与えました。おとろし、ぬりかべ、河童といった現在私たちが頭に思い浮かべる妖怪デザインの大半は、石燕の筆によって体系化されたものです。
そして展示のクライマックスを飾るのが、「水木しげるの妖怪百鬼夜行展」に代表される、昭和から平成を駆け抜けた巨匠の手業です。水木しげる氏が遺した膨大な直筆原稿や妖怪画は、鳥山石燕の図像を緻密な点描と独自の風景描写によって再構築した奇跡の芸術です。関係者の証言によると、「水木氏は古今東西の民俗資料を徹底的に蒐集し、その造形美を現代に蘇らせることに執念を燃やしていた」と語られており、生々しい筆跡から溢れ出る異様なまでの気迫は、来場者の足を止めずにはいられません。
