1995年10月25日、日本の美術関係者の間に激震が走りました。戦後日本美術を牽引してきた旗手であり、東京藝術大学美術学部教授に就任したばかりの榎倉康二が、都内の病院で急死したのです。享年はわずか52歳。あまりにも突然の訃報に、当初は様々な憶測が飛び交いましたが、公表された死因の真相は「急性心筋梗塞」でした。
当時、榎倉の身近にいた同僚教員や作家仲間の手記によると、彼は前日まで普段通り精力的に活動しており、衰えを見せる兆候は周囲からほとんど窺えなかったといいます。しかし、作家としての榎倉は自らの肉体を極限まで追い込む制作スタイルを貫いていました。巨大な綿布に重油や機械油を直接染み込ませ、重量のある木材やコンクリート塊を一人で運び、展示空間の壁面と格闘する作業は、想像を絶する肉体的負荷を強いるものでした。
さらに、1992年に母校である東京藝術大学の助教授に着任し、1995年に教授へと昇格したことで、自身の制作のみならず大学教育の現場改革や後進の指導、国内外の大型展覧会の準備が重なっていました。自らの身体を「物質と外界が衝突する皮膚」と位置づけ、一切の妥協を許さず制作現場に立ち続けた頑強な作家の心臓は、過密を極めた精神的・肉体的緊張の限界点に達していたと考えられています。52歳という芸術家としてまさに頂点を極めようとしていた時期の退場は、戦後日本前衛美術における最大の痛恨事として今も語り継がれています。
