本作の評価を不動のものにした最大の要因は、東映京都撮影所の巨大セットに結集した超豪華キャスト陣の凄まじい熱量です。五社監督の徹底したリアリズム指導のもと、当時のトップ女優たちがヌードや激しい濡れ場を厭わず、文字通り命がけで演じ切りました。
主人公・久乃を演じた名取裕子は、可憐な少女時代から妖艶無比なトップ花魁への変貌、そして炎の中での激情までを完璧に演じ分け、第11回日本アカデミー賞優秀主演女優賞を受賞。本作で演技派としての不動の地位を築いた名取は、その後も『京都地検の女』をはじめとする数々の名作ドラマ・映画で主演を務め、2026年現在も日本を代表する大女優として第一線で圧倒的な存在感を放っています。
中菊楼の先代花魁・菊川を演じたかたせ梨乃の存在感も鮮烈でした。『極道の妻たち』シリーズに続き五社組のミューズとして君臨したかたせは、遊郭の厳しさを知り尽くした姐御肌の遊女を妖艶かつ堂々と好演。日本アカデミー賞最優秀助演女優賞に輝きました。かたせは現在も映画、ドラマ、舞台、バラエティと多方面で活躍し、その気品と艶やかさは今なお健在です。
さらに、盲目の情夫に尽くしながら壮絶な最期を迎える遊女・おしの役の西川峰子（現・仁支川峰子）、プライド高い花魁・若汐役の二宮さよ子、そして狂気を孕んだ九兵衛の妻を演じた藤真利子ら、実力派女優たちの競演はスクリーン越しに観客を圧倒しました。また、根津甚八、緒形拳、井川比佐志といった名優陣が脇を固め、重厚な人間ドラマの屋台骨を支えています。
