物語の始まりは1964年（昭和39年）、東京オリンピック開幕直前の茨城県北西部・奥茨城村。主人公の谷田部みね子（有村架純）は、大好きな家族と平穏に暮らす高校3年生でした。しかし、東京へ出稼ぎに出ていた父・実（沢村一樹）が突然行方不明になったことから、みね子の運命は激変します。父を探し、実家に仕送りをするため、みね子は幼馴染の助川時子（佐久間由衣）や角谷三男（泉澤祐希）とともに集団就職で上京を決意します。
東京編の前半舞台となった「向島電機」の乙女寮では、舎監の愛子（和久井映見）や同僚たちと青春を謳歌しますが、不況の煽りを受けて工場は無念の倒産。その後、みね子は父がかつて訪れた赤坂の洋食店「すずふり亭」で働き始めます。店主の牧野鈴子（宮本信子）や料理長の省吾（佐々木蔵之介）、コックの前田秀俊（磯村勇斗）らに温かく迎えられ、みね子は街の人々と心を通わせながら料理人・ウェイトレスとして成長していきます。
みね子が暮らすアパート「あかね荘」の個性豊かな住人たち――大家の立花富（白石加代子）、オフィスレディの牧野由香（島崎遥香）、御曹司の医学生・島谷純一郎（竹内涼真）、売れない漫画家コンビらとの交流も物語を彩る重要なピースとなりました。登場人物全員がそれぞれの人生を懸命に生きる群像劇の構図が、視聴者の深い共感を呼んだのです。
