緒方貞子を語る上で欠かせない代名詞が「小さな巨人（Diminutive Giant）」という敬称です。この言葉は、単に小柄な体格と巨大な実績の対比だけを意味するものではありません。
1991年、日本人初・女性初の第8代国連難民高等弁務官に就任した彼女が直面したのは、湾岸戦争直後のイラク北部におけるクルド人難民危機でした。当時、サダム・フセイン政権の弾圧から逃れた約200万人のクルド人がトルコ国境の山岳地帯に押し寄せ、飢えと寒さで命の危機に瀕していました。
しかし、難民条約上の厳格な定義では「国境を越えた者」のみが難民とされ、国境の内側にとどまる人々はUNHCRの管轄外（国内避難民）とされていました。前例踏襲を重んじる国連官僚が支援を躊躇する中、緒方は「命を救うことが最優先」と即座に決断。国連史上初めて「国内避難民の直接支援」に踏み切るという超法規的とも言える英断を下しました。
自ら防弾チョッキに身を包んで銃撃が飛び交うサラエボやルワンダの虐殺現場へと飛び込み、武装勢力のリーダーに対しても一歩も引かずに人道回廊の確保を要求する姿は、世界各国のメディアや軍関係者を驚嘆させました。体格の大きな欧米の外交官や軍高官たちが、彼女の揺るぎない覚悟と論理的な決断力の前に頭を垂れたことから、「小さな巨人」という賛辞が世界中に定着したのです。
