歴史の教科書に記された簡潔な作戦史の背後には、飢えと直面した個々の兵士の想像を絶する生の手記が存在します。漫画家・水木しげる氏がニューギニア・ラバウル戦線での体験を描いた自伝的記録や、各地の生還者が残した回想録には、人間の尊厳が食料という本能によって削ぎ落とされていく様子が生々しく綴られています。
軍司令部が安易に発令した「現地自活」「現地調達」という命令は、実質的な略奪行為、あるいは熱帯のジャングルで毒性もわからない植物を手探りで口にするサバイバルを意味していました。自生するタロイモやヤシの新芽を採集できれば最上であり、やがて野ネズミ、トカゲ、カエル、蛇、果ては巨大なカタツムリまでが貴重なタンパク源として奪い合われました。しかし、知識のないまま食べた熱帯植物の毒性によって激しい嘔吐や下痢を引き起こし、それが脱水症状と病気の引き金となって命を落とす兵士が後を絶ちませんでした。
現代のSNSやネット上の言説では、「日本軍は精神力だけで米軍と渡り合った」という美談的な語られ方や、逆に「終始原始的な食事しかしていなかった」という極端な単純化が見受けられます。しかし一次史料の検証が示す現実は、内地や初期の占領地での豊かな食生活と、制空・制海権を喪失した最前線での酸鼻を極める飢餓という、凄まじい「兵站の断絶」が生み出した不条理でした。
