一般的なヨーロッパオオヤマネコ（ユーラシアオオヤマネコ）とスペインオオヤマネコを混同するケースは少なくありませんが、形態的にも生態的にも全くの別種です。体重およそ18〜30kgに達するユーラシア種に対し、スペインオオヤマネコは体重約9〜15kgと半分程度の小柄な体躯を誇ります。最大の外見的特徴は、耳の先端にピンと直立する黒い飾り毛（房毛）と、顎の横に生え揃うまるで顎髭のような特徴的な襟巻き状の毛並みです。黄褐色から淡褐色の被毛には、ヒョウを思わせる鮮明な黒い斑点が散りばめられ、地中海特有の陽光が差し込む灌木帯において完全な迷彩効果を発揮します。
卓越した視力と聴覚は「数キロ先の物音を聞き分ける」と形容され、獲物の気配を察知すると、音もなく匍匐前進で数メートルの距離まで詰め、爆発的な瞬発力で飛びかかります。しかし、この高度な狩猟技術こそが、皮肉にも彼らの生存を縛る足枷となってきました。彼らは極端な「ウサギ特化型捕食者」であり、年間に消費する獲物の大半をアナウサギ1種に依存しています。シカや齧歯類、鳥類などを柔軟に狩る一般的な肉食動物と異なり、獲物の選り好みをしない適応力が極端に低いのです。アナウサギの個体数密度が一定水準（1ヘクタールあたり1〜2頭以上）を下回ると、たちまち縄張りを維持できなくなり、繁殖活動そのものを停止させてしまうという脆さを内包しています。
