結論から言えば、数の子の正体は「ニシン（鰊）」の卵巣である。かつて日本近海、特に北海道沿岸には春になると巨大なニシンの群れが押し寄せ、海の色が変わるほどの「群来（くき）」が見られた。
では、なぜ「ニシンの子」が「数の子」と呼ばれるようになったのか。その鍵は東北や北海道の方言にある。古くから現地ではニシンのことを「カド」と呼んでいた。そのため、ニシンの卵はもともと「カドノコ（カドの子）」と呼ばれていたのだ。これが時代とともに訛り、言葉が変化して「カズノコ」へと移り変わったとされる。漢字の「数の子」は、溢れんばかりの卵粒が「子孫繁栄」を象徴する縁起物として、後からあてがわれた当て字に過ぎない。
特に北海道の留萌市（るもいし）は、かつてニシン漁の黄金期を支え、現在でも世界中から集まる原卵を加工する一大拠点としてその名を知られている。
