開幕時に名を連ねたのは、鹿島アントラーズ、浦和レッドダイヤモンズ、ジェフユナイテッド市原（現・千葉）、ヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）、横浜フリューゲルス、横浜マリノス（現・横浜F・マリノス）、清水エスパルス、名古屋グランパスエイト（現・名古屋グランパス）、ガンバ大阪、サンフレッチェ広島の10クラブである。この創設メンバーたちの歩みこそ、日本プロサッカーリーグの栄枯盛衰をそのまま物語っている。
とりわけ激動だったのは1999年の横浜フリューゲルス消滅と横浜マリノスとの合流だ。サポーターの悲痛な叫びは今なおリーグ史に深く刻まれている。しかし、時代を経てその遺伝子は横浜FCの誕生へと引き継がれ、歴史は波紋のように広がり続けてきた。一方で、J1の看板を守り続ける常勝・鹿島や圧倒的な観客動員を誇る浦和のようなクラブがある一方で、近年J2での苦闘を経験しながらも劇的な復活を果たした東京ヴェルディなど、各クラブの現在地は多様だ。
2026年シーズンを迎えた今、これらオリジナル10のクラブたちは、単なる古豪にとどまらず、育成組織の拡充や海外移籍市場での存在感など、それぞれの強みを研ぎ澄ませている。リーグ全体のクラブ数が60以上に膨らんだ現代においても、この10クラブが纏う歴史の重みと存在感は別格だ。
