結晶とは、原子・分子・イオンなどの構成粒子が三次元空間において規則正しく周期的に配列した固体を指します。この規則的な繰り返し構造の中で、空間の対称性を保ったまま切り取れる「最小の繰り返し単位」を単位格子（Unit Cell）と呼びます。
学術的な厳密さを持って表現すれば、格子定数（格子常数：lattice constant または lattice parameter）とは、この単位格子を幾何学的に定義するための合計6つの独立パラメータを指します。結晶軸に沿った3辺の長さ（a, b, c）と、それらの軸が互いに交わる3つの角度（α, β, γ）です。平行六面体の空間形状を数学的に確定させるためには、これら6つの変数がすべて決定されていなければなりません。
ただし、高校化学や基礎物理学で扱われる金属結晶の多くは、最も対称性が高い「立方晶系（立方格子）」に分類されます。立方晶系ではすべての稜の長さが等しく（a＝b＝c）、すべての交角が直角（α＝β＝γ＝90°）であるため、独立した変数は「単位格子の一辺の長さ a」の1つだけに縮退します。教科書や問題集で「格子定数＝立方体の1辺の長さ」と簡易的に説明される背景には、このような結晶構造の対称性による前提が存在しています。
格子定数の単位としては、ナノ・ピコ領域の微細構造を表現するため、国際単位系（SI）に準拠したnm（ナノメートル：10-9 m）やpm（ピコメートル：10-12 m）が広く用いられます。同時に、研究現場や歴史的文献では、原子間距離のスケールに合致するÅ（オングストローム：10-10 m ＝ 0.1 nm ＝ 100 pm ＝ 10-8 cm）も根強く使用されています。特に密度計算を行う際は、最終的な単位が「g/cm3」で求められるケースが多いため、1 nm ＝ 10-7 cm、1 Å ＝ 10-8 cmという相互変換の感覚を身体化させておくことが不可欠です。
