漢字の構成を分解すると、「山（サン）」「茶（サ／チャ）」「花（カ）」となります。素直に漢音や呉音を当てはめれば「サンサカ」あるいは「サンチャカ」と発音するのが自然です。事実、室町時代以前の文献記録を辿ると、この植物は本来「サンサカ」と呼ばれていました。 では、なぜ「サンサカ」が「サザンカ」という発音に変貌を遂げたのか。その決定打となったのが、言語学で「音位転換（メタセシス / metathesis）」と呼ばれる音韻現象です。 音位転換とは、発音のしやすさや言葉の滑らかさを求めて、隣接する母音や子音の順序が自然と入れ替わる現象を指します。日本語の歴史において音位転換は珍しいことではなく、日常的に使われている言葉の中にも数多く潜んでいます。
【日本語における代表的な音位転換の例】
・「新たし（あらたし）」 → 「新しい（あたらし）」
・「舌鼓（したつづみ）」 → 「したづつみ」（慣用読みとしての定着）
・「山茶花（サンサカ）」 → 「サンカサ」を経て「サザンカ」へ
「サンサカ」という発音は、鼻濁音や無声音が連続するため、日常会話の中で早口に発声すると舌の運びが滞りやすい構造を持っています。室町時代末期から江戸時代初期にかけて、民衆の間で「サンサカ」が「サンザカ」と濁音化し、さらに第2音と第3音の子音が入れ替わることで「サザンカ」へと変遷していきました。漢字の表記そのものは伝統的な「山茶花」を残したまま、発音だけが口頭伝承の過程で変化した結果、現在の「文字の並びと発音が食い違う」という独特の難読状態が完成したのです。
