公的支援の限界を補う形で、草の根の民間支援も大きな進化を遂げています。その中心にあるのが認定NPO法人引退馬協会と里親制度（フォスターペアレント制度）です。1頭の馬に対して複数の「里親」が集まり、月々の会費を出し合って終生飼養を支える仕組みは、個人の金銭的負担を分散させる画期的なモデルとして定着しました。
さらに近年、支援の裾野を一気に広げたのが引退馬支援クラウドファンディングの爆発的な広がりです。社会現象となった競馬コンテンツの流行を契機に、若い世代のファンが「推し馬の血統」や「記憶に残る名馬」の余生を支えるために自発的な寄付を行う文化が根付きました。ナイスネイチャのバースデードネーションが数千万円から億円単位の寄付を集めた事例は、競馬界の内外に強い衝撃を与えました。
しかし、引退馬養老牧場の現場には、美談だけでは片付けられない葛藤と疲弊も存在します。北海道の日高地方で養老牧場を営む経営者は、メディアの取材に対して複雑な胸中を打ち明けています。
「クラウドファンディングでまとまった資金が集まるのは本当にありがたい。しかし、馬の寿命は30歳前後まで続きます。10年、15年と続く毎日の飼料代、高騰する牧草価格、獣医師の治療費、水道光熱費を払い続けるには、一過性のブームによる寄付だけでは立ち行かない。ブームが去った後に残された馬たちをどう養っていくのか、現場は常にプレッシャーと隣り合わせです」
競走馬引退後のセカンドキャリアは、単に「生き延びさせること」だけでは完結しません。加齢に伴う疝痛（せんつう）や蹄葉炎（ていようえん）といった重篤な疾患に直面した際、どこまで高額な延命治療を行うのかという、動物福祉の質を問う過酷な判断が常に現場へ突きつけられています。
