天本英世の歩みは、旧制福岡中学から旧制第七高等学校（鹿児島）、そして東京大学法学部政治学科への進学という、当時の最高峰のエリートコースから始まりました。福岡県若松市（現・北九州市若松区）の裕福な家庭に生まれた天本英世は、若き日から並外れた知性と文学的感性を育んでいました。
しかし、時代は太平洋戦争の激動期。学徒出陣による過酷な戦争体験と敗戦の混乱は、若き天本英世の人生観を根底から覆すことになります。国家や社会規範への深い不信感を抱いた天本英世は、官僚や法曹への道をあっさりと捨て去り、東京大学を中退して演劇界へと身を投じました。
1948年に俳優座養成所の第4期生となり、仲代達矢や佐藤慶ら錚々たる面々と切磋琢磨しながら演技の基礎を徹底的に叩き込みます。若い頃から漂っていたダンディズムとどこか厭世的な影は、戦争によって青春を引き裂かれた世代特有の深い精神性に裏打ちされていました。
