事件が起きたのは、正徳4年（1714年）1月12日のことです。第6代将軍・徳川家宣の側室であり、わずか4歳で第7代将軍となった徳川家継の実母である月光院。その絶大な信頼を得ていた筆頭格の御年寄が絵島（江島）でした。
絵島はこの日、月光院の名代として、家宣の墓所である芝・増上寺へ参詣に出向きます。公務を無事に終えた帰り道、絵島一行は木挽町（現在の銀座周辺）にあった芝居小屋「山村座」に立ち寄りました。目的は、江戸城下で飛ぶ鳥を落とす勢いだった美貌の看板役者、生島新五郎の歌舞伎を観劇することでした。
特別にしつらえられた桟敷席で舞台を堪能した絵島たちは、観劇後に芝居茶屋へと移動し、生島新五郎らを招いて華やかな酒宴を開きます。美酒と歓談に酔いしれるあまり時間は瞬く間に過ぎ、一行が江戸城の平川門へ戻ったときには、すでに大奥の門限（七ツ・午後4時頃）を大幅に過ぎていました。この遅参をきっかけに、大奥の平穏は音を立てて崩れ去ることになります。
