日本代表がたどった道のりは、まさに薄氷を踏む連続でした。トルコでの第1週、マカオでの第2週を経て、運命の地となった福岡・北九州ラウンド。ここで女子バレーパリ五輪出場権獲得の経緯はクライマックスを迎えます。
地元ファンの大声援に包まれた西日本総合展示場。韓国戦でのストレート勝ちに続き、強敵セルビアとの激突。コート上の選手たちが見せた執念は、テレビ画面越しにも痛烈に伝わってきました。地上波テレビ放送日程とネット配信（TBS系列の全国生中継およびU-NEXTでの全試合独占配信）では、深夜や平日夕方にもかかわらず驚異的な視聴熱を記録。最終的にアフリカ枠を除く世界ランキング上位資格を正式に確定させた瞬間、主将・古賀紗理那の目から溢れ出た大粒の涙は、背負い続けたプレッシャーの重さを何よりも物語っていました。
そして舞台はタイ・バンコクでの決勝ラウンドへ。準々決勝で中国を再び退け、迎えた準決勝ブラジル戦。予選ラウンド12戦全勝で圧倒的強さを誇っていた王者に対し、日本はフルセットの死闘を演じます。セッター岩崎こよみの老獪なトスワーク、井上愛里沙や和田由紀子の起死回生のバックアタックが決まり、最終第5セットを15-12で奪取。日本中が歓喜に沸いた瞬間でした。
続く決勝イタリア戦激闘の経緯と詳細まとめを振り返ると、パオラ・エゴヌを中心とする世界最高峰のパワーと高さの前に第1、第2セットを連取される苦しい展開。しかし第3セット、日本は持ち味の低い弾道のトスと執念のリバウンド処理でイタリアを翻弄し、25-21で1セットを取り返します。最終的に1-3で敗れ金メダルには届かなかったものの、表彰式で見せた選手たちの晴れやかな笑顔は、世界中から惜しみない賛辞を集めました。
