言葉の核心を理解するために、まずは鳥類の生態に根ざした語源と本来の意味を整理します。日本列島の空でごく普通に見かける「鳶（トビ）」は、死肉や残飯も漁る身近で庶民的な鳥とされてきました。対して「鷹（タカ）」は、鋭い眼光と力強い飛翔力を誇り、古来より鷹狩りなどを通じて武士や貴族階級に重用された高貴な猛禽類です。
この対照的な2種の鳥を対比させ、「平凡で取り柄のない親（鳶）から、並外れて優秀で気品ある子ども（鷹）が生まれる」という現象を鮮やかに描写したのがこのことわざの由来です。江戸時代の上方いろはかるたにも採用されており、古くから庶民の間で親しまれてきた表現であることが記録に残っています。
英語圏にも類似した概念が存在し、代表的な英語表現としては次のような成句が知られています。
- A black hen lays a white egg.（黒い雌鶏が白い卵を産む）
- An eagle can rise from a common nest.（ありふれた巣から鷲が飛び立つ）
いずれも「予期せぬ場所や質素な出自から、極めて秀でた存在が現れる」という人間の普遍的な驚きを反映した表現です。
