ネット上の検索履歴や掲示板では、一時期「堂林翔太 引退」「トレード放出」といった不穏なキーワードが飛び交っていました。2015年から2019年にかけての5年間は、三振を恐れるあまり打撃フォームを崩し、一軍と二軍を往復する日々が続いたためです。
中京大中京高校時代、甲子園の決勝戦で日本文理高校との死闘を制して全国制覇を成し遂げたスターだった堂林にとって、この暗黒期は計り知れないプレッシャーでした。背番号7という偉大なナンバーを背負いながらファーム暮らしが続いたことで、ファンやメディアからは「プリンスの限界」「環境を変えるためのトレードが妥当」と辛辣な論調が浴びせられました。
このどん底から脱出する決定打となったのが、新井貴浩監督（当時解説者・先輩）らとの合同自主トレや打撃理論の根本的見直しです。ボールを引きつけて広角に弾き返す本来のバッティングを取り戻し、右方向への強い打球を意識したことで、2020年の劇的な再ブレイクが実現しました。「引退」や「戦力外」の危機を自らのバットで打ち破った事実は、多くのプロ野球関係者に勇気を与えました。
