この比類なき名著を遺した知里幸恵（1903年〜1922年）の足跡は、明治以降の近代化と先住民族の苦難の歴史そのものでした。
北海道登別で生まれた幸恵は、幼少期から聡明で学業に極めて優れていました。当時の「北海道旧土人保護法」下に象徴される同化政策の圧力により、家庭内でも日本語教育が徹底される中、幸恵は祖母モナーシノウクや伯母・金成マツ（イメカヌ）からアイヌの言葉と伝承文化を深く受け継ぎました。
転機となったのは1918年、言語学者の金田一京助との出会いです。アイヌ語調査のために知里家を訪れた金田一は、幸恵の並外れた知性と日本語・アイヌ語双方の類まれな言語感覚に衝撃を受け、口承文芸を文字として記録・翻訳することを強く勧めました。
文字を持たなかったアイヌ語を、独自の表記規則を用いてローマ字で正確に写し取り、さらに格調高く詩情豊かな日本語へと翻訳する作業は、極めて高度な知的能力を要する大事業でした。心臓病（心臓弁膜症）という重い病を抱えながら、幸恵は東京の本郷・金田一邸に寄宿し、文字通り命を削りながら原稿を書き進めました。
そして1922年9月18日、全13篇の神謡を収めた『アイヌ神謡集』の推敲をすべて終えたその日の夜、幸恵は19歳という若さで息を引き取りました。出版は翌1923年、彼女の死を悼む金田一京助らの尽力によって果たされました。
