今日私たちが当たり前に使っている「♂」と「♀」のルーツをたどると、天文学・占星術、そして18世紀の自然科学という2つの大きな転換点に行き着きます。
原初の起源は、古代バビロニアや古代ギリシャ・ローマ時代に成立した天体シンボルです。古代の人々は、天空を巡る惑星に神々の名前を付与しました。赤く輝く火星（Mars）にはローマ神話の軍神マールス（ギリシャ神話のアレス）を当てはめ、彼が携える「盾と槍」を図案化したものが「♂」となりました。対して、白く美しく輝く金星（Venus）には美と豊穣の女神ウェヌス（ギリシャ神話のアフロディーテ）を配し、彼女が手にする「柄付きの手鏡」を図案化したものが「♀」の原型とされています。
この天文学・錬金術の記号を、生物の「性別」を表す符牒として初めて学術文献に転用したのが、スウェーデンの植物学者カール・フォン・リンネ（Carl von Linné）です。リンネは1751年の著書『植物哲学（Philosophia Botanica）』や1753年の『植物の種（Species Plantarum）』において、膨大な植物の繁殖様式を簡潔に記録するため、雄株・雄しべに「♂」、雌株・雌しべに「♀」を用いました。限られた紙面に膨大な分類データを体系化する必要に迫られたリンネの合理的判断が、現在の国際標準記号の直接の始祖となったのです。
