直会の正しい読み方は「なおらい」である。漢字の組み合わせからは直感的に読みにくいため、初めて祭事に立ち会う施主や参列者が読み間違えるケースも珍しくない。
語源は、神事の間保たれていた心身の緊張や禁忌（物忌み＝ものいみ）を解き、平常の状態へ「直り合う（なおりあう）」ことに由来する。神社本庁の解説や民俗学の定説によれば、祭典の期間中は神仏を迎えるために厳しい清浄さが求められ、日常とは異なる非日常（ハレ）の空間に身を置く。神事が滞りなく終了した後、参加者が神の世界から人間の日常（ケ）へと無事に戻るための通過儀礼として位置づけられたのが「直会」である。
直会の根底にある最も重要な教義が「神人共食（しんじんきょうしょく）」だ。神事では、神前に米、酒、魚、野菜、果物、塩、水などの「神饌（しんせん）」が供えられる。神が召し上がったとされるこれらのお供え物を「徹下（てっか）」として下げ、神職、施主、参列者が共に食す行為を指す。
民俗学者の柳田國男や折口信夫が論じたように、古代日本において食事を共にすることは、他者との霊的な絆を結ぶ契機であった。神が口をつけた神饌には神の生命力や加護（御神徳）が宿っていると考えられており、それを体内に取り込むことで、神と人とが一体となり、また参列者同士の連帯を強固にする。したがって、神職が祝詞を奏上し玉串を捧げる祭壇の前だけが神事なのではなく、神饌を口にする直会まで含めて一つの完全な祭祀なのである。
