植物が花を咲かせる究極の目的は「受粉」です。ではなぜ、月下美人 一夜限りの花 咲く理由が夜間に限定されているのでしょうか。ここには熱帯雨林における生物間の共進化が関係しています。
月下美人の開花時期と夜に咲く仕組みを解き明かす鍵は、原産地である中南米（メキシコからブラジル）のジャングルに生息する「小型のコウモリ（花蜜食コウモリ）」と「スズメガ」です。昼間に活動する蜂や蝶ではなく、夜間に飛翔する夜行性動物を受粉パートナーに選んだため、太陽の下で咲く必要性がそもそもありません。
月下美人の英語名と学名由来にもその特徴が色濃く残されています。英名では「Queen of the Night（夜の女王）」や「Night-blooming cereus」と呼ばれ、夜を支配する存在として敬意を表されています。また、学名はEpiphyllum oxypetalum（エピフィラム・オクシペタラム）と名付けられており、属名のエピフィラムはギリシャ語の「epi（〜の上）」と「phyllon（葉）」、種小名のオクシペタラムは「鋭い花弁」を意味します。サボテン科エピフィラム属の開花特徴として、葉のように見える平らな茎（茎節）のフチから直接蕾を伸ばす珍奇な形態を持ちます。
夜間に咲くメカニズムとしては、日没後の気温低下（概ね20℃〜25℃の適温）と光の消失が体内時計（概日リズム）を刺激し、花弁の基部細胞が急速に吸水・膨張することで一気に展開します。開花時期は主に6月から11月にかけて。俗に「年に1度」と言われますが、適切な肥培管理と日照を行えば、1シーズンに2回から最大4回、波状的に蕾をつけて開花します。
