有機化学においてアルコールの「級数」を定義するルールは極めて明快です。それは、ヒドロキシ基（-OH）が直接結合している炭素原子（カルビノール炭素）に、他の炭素原子が何個結合しているかという一点に集約されます。
多くの高校生が「炭化水素基全体の炭素数」や「ヒドロキシ基の数（価数）」と混同しがちですが、級数判定で注目すべきは「-OHの根元の炭素」ただ1点です。この炭素に直結する炭素原子の個数によって、以下のように厳密に区別されます。
- 第一級アルコール（$1^\circ$）：-OHが結合する炭素に炭素原子が1個結合しているもの（一般式：$R-CH_2-OH$）。なお、炭素原子が結合していないメタノール（$CH_3OH$）も便宜上、第一級に分類されます。
- 第二級アルコール（$2^\circ$）：-OHが結合する炭素に炭素原子が2個結合しているもの（一般式：$R_1R_2CH-OH$）。根元の炭素には水素原子が1個だけ残っています。
- 第三級アルコール（$3^\circ$）：-OHが結合する炭素に炭素原子が3個結合しているもの（一般式：$R_1R_2R_3C-OH$）。根元の炭素には水素原子が残っていません。
第一級アルコール例と一覧として頻出する物質には、メタノール（$CH_3OH$）、エタノール（$CH_3CH_2OH$）、1-プロパノール（$CH_3CH_2CH_2OH$）、1-ブタノール（$CH_3CH_2CH_2CH_2OH$）、そして分枝鎖を持つ2-メチル-1-プロパノール（イソブチルアルコール）などが挙げられます。いずれも第一級アルコール構造式を展開した際、-OHが結合した炭素に「少なくとも2個の水素原子」が直接結合している点が共通しています。この「根元の水素原子の有無」こそが、後述する劇的な酸化反応の違いを生み出す物理的要因です。
