計算公式を扱う前に、まず明確にしておかなければならないのが「母線（ぼせん）」の定義です。中学数学の空間図形において、円錐は「直角三角形を直角を挟む一辺を軸として1回転させた立体」と定義されます。このとき、回転の軸とならない斜めの辺が描く軌跡の線分こそが母線です。
立体として眺めた場合、円錐の頂点から底面の円周上にある任意の1点を結ぶ直線が母線となります。ここで初学者が最も陥りやすい罠が、円錐の高さ・半径・母線の混同です。高さとは頂点から底面の円の中心へ垂直に下ろした線分の長さを指し、立体の内部を貫きます。これに対して母線は立体の側面上を斜めに走る線分であり、必ず「母線 ＞ 高さ」という長さの関係が成立します。この幾何学的な前提を視覚的に押さえておくだけでも、計算結果の明らかな異常値に自力で気づく防波堤になります。
