食卓を彩る冬の甲殻類において、最も多くの誤解を生んでいるのが「松葉ガニとズワイガニは別種なのか」という点です。学術的な分類において、標準和名は「ズワイガニ（本ズワイガニ、学名：Chionoecetes opilio）」であり、松葉ガニという独立した生物種は存在しません。つまり、松葉ガニとは「特定の海域で獲れ、特定の港に揚がったオスのズワイガニ」に与えられる伝統的な地域呼称です。
具体的には、京都府北部（丹後半島沖）、兵庫県、鳥取県、島根県といった山陰地方の港に水揚げされた成長したオスの本ズワイガニだけが、晴れて「松葉ガニ」を名乗る資格を得ます。一方で、一般的なスーパーで見かける「ズワイガニ」という表記の多くは、北海道や青森などの国産本ズワイガニ、あるいはカナダ、ロシア、アラスカなどから輸入された冷凍品を包括して呼んでいます。
さらに理解を深める上で欠かせないのが、ズワイガニのオスとメスの違いです。一般的に松葉ガニとして流通するのは成熟した大型のオスに限られます。メスはオスに比べて極端に身体が小さく、甲羅の幅はオスの半分程度しかありません。このメスガニは山陰地方では「セコガニ」「親ガニ」、北陸地方では「香箱（こうばこ）ガニ」と呼ばれ、オスとは明確に区別されて親しまれています。
メスは身の量こそ少ないものの、甲羅の内側にある未成熟卵「内子（うちこ）」と、腹部に抱えられたつぶつぶの受精卵「外子（そとこ）」、そして濃厚なカニミソが凝縮されており、オスとは全く異なる珍味として根強いファンを持ちます。資源保護の観点からメスの漁期は毎年11月6日の解禁からわずか2カ月弱（翌年1月10日頃まで）と極めて短く制限されており、冬の訪れを告げる風物詩として取引されます。
