名称の響きは似ていますが、語源をたどると発祥国の文化的な背景が鮮明に浮かび上がります。「カフェオレ（Café au lait）」はフランス語で、「lait（レ）」は牛乳を意味します。一方、「カフェラテ（Caffè Latte）」はイタリア語の造語で、「latte（ラテ）」が牛乳を指します。どちらも直訳すれば「牛乳入りコーヒー」ですが、ベースとなるコーヒーの抽出技術が全く異なります。
カフェオレのベースは、ペーパードリップやフレンチプレスで抽出されるドリップコーヒーです。浅煎りから中深煎りの豆を使い、お湯の自重で約3分間かけてじっくりと成分を抽出します。これに対してカフェラテのベースは、極細挽きにした深煎り豆に約9気圧の高圧力をかけ、わずか20〜30秒で一気に濃縮抽出する「エスプレッソ」です。
この抽出方法の差は、コーヒーとミルクを合わせる黄金比率にも直結しています。
- カフェオレの黄金比：ドリップコーヒー 50% ： 普通の温めミルク 50%（1:1）
- カフェラテの黄金比：エスプレッソ 20% ： スチームミルク 80%（1:4）
カフェオレは手鍋などで温めた普通の牛乳（ホットミルク）を同量注ぐため、さらりとした口当たりとドリップ特有の豆の酸味・香りを穏やかに楽しめます。一方のカフェラテは、濃厚なエスプレッソに対して約4倍ものスチームミルク（蒸気で温めたきめ細やかなミルク）を注ぎ込むため、エスプレッソの強烈なコクとミルクの濃厚なクリーミーさが融合した力強い味わいに仕上がります。
