活用形を正しく導き出す前提として、その動詞がどの活用のグループに属しているかを判定するスキルが求められます。現代日本語の動詞は、以下の5つのグループに分類されます。
五段・上一段・下一段を見分ける「ない」の法則
動詞の活用の種類を見分ける最も確実な手法は、動詞に打ち消しの「ない」を付けたときの、直前の母音（音段）を確認することです。
- 五段活用：「ない」を付けると直前が「ア段（a）」になる（例：読ま-ない、歩か-ない、行か-ない）
- 上一段活用：「ない」を付けると直前が「イ段（i）」になる（例：起き-ない、見-ない、着-ない）
- 下一段活用：「ない」を付けると直前が「エ段（e）」になる（例：食べ-ない、教え-ない、開け-ない）
これらに該当しない例外は、言語構造上2つしか存在しない変格活用動詞です。カ行変格活用（カ変）は「来る」の1語のみ、サ行変格活用（サ変）は「する」（および「勉強する」「運動する」などの複合動詞）のみです。この2語は不規則な変化をするため、個別に活用表を覚える必要があります。
