「Can you speak English?（英語は話せますか？）」のように能力を尋ねる用法がある一方で、相手に行動を促す「Can you help me?」は「手伝ってくれる？」「手伝ってよ」というフランクな依頼を意味します。ここでの「can」は相手に「それを実行する能力や都合があるか」を尋ねる形を取りながら、実質的には行動を要請しています。
ここで注意すべきなのが「許可」と「依頼」の混同です。主語が「I」になる「Can I 〜?」は「〜してもいいですか？」という許可を求める表現ですが、主語が「you」になる「Can you 〜?」は相手にアクションを求める依頼になります。日本語話者が陥りやすいミスとして、自分が何かをしたい時に「Can you 〜?」と言ってしまうケースが散見されますが、これは相手に対して「あなたが〜して」と指示している響きになるため注意が必要です。
さらに親しい間柄以外で「Can you 〜?」を多用すると、「やって当然」「やってくれるよね？」という軽いニュアンスを含んで響くため、関係性が構築されていない相手に対しては不躾な印象を与えかねません。
