滑液包炎が発症する根本的な原因は、大きく分けて以下の3パターンに分類されます。
- 機械的刺激・微小外傷：同一部位への長時間の圧迫や、スポーツ・労働による反復摩擦（全症例の約70%以上を占める最多原因）。
- 細菌感染（化膿性滑液包炎）：擦り傷や毛穴、あるいは血流を介して黄色ブドウ球菌などの細菌が滑液包内に侵入して発症。
- 結晶沈着・全身性疾患：痛風（尿酸結晶）や偽痛風（ピロリン酸カルシウム）、関節リウマチなどの自己免疫疾患に伴う二次的炎症。
インターネット上の相談窓口やSNSでは「滑液包炎は湿布を貼って放っておけば自然治癒するのか？」という疑問が頻出しています。医学的な事実として、外傷や軽度の摩擦による「非感染性」の初期炎症であれば、徹底した局所の安静（患部への圧迫を完全に遮断すること）によって数日から2週間程度で体内に浸出液が自然吸収され、治癒に向かうケースは存在します。
しかし、「化膿性滑液包炎」や「痛風性」の場合、放置は極めて危険です。特に細菌感染を放置した場合、炎症が周囲の軟部組織や関節腔内、骨にまで波及（蜂窩織炎や骨髄炎への移行）し、全身の発熱や敗血症といった重篤な合併症を引き起こすリスクがあります。また、非感染性であっても「痛くないから」と圧迫を繰り返して放置すると、滑液包の壁が次第に分厚く線維化（肥厚化）し、慢性的な難治性滑液包炎へと移行して自然治癒が望めなくなります。
