自宅のフローリングや畳の上で細長い多足生物を目撃した際、多くの人が抱く最大の疑問は「この虫は毒を持っているのか、それとも無害なのか」という一点に尽きます。結論から言えば、日本国内の住宅環境において「ムカデに酷似した姿」で出現する生物は、大きく4つのカテゴリーに分類されます。
第1のカテゴリーは、最大級の警戒を要するトビズムカデをはじめとする唇脚類（しんきゃくるい）の真正ムカデです。体長は10cm〜15cm以上に達し、頭部付近に発達した「顎肢（がくし）」と呼ばれる毒牙を備えています。肉食性で極めて攻撃性が高く、触れたものに対して瞬時に噛みつく習性があり、噛まれれば激痛と腫れ、アレルギー体質の人ではアナフィラキシーショックを引き起こす危険性すら孕んでいます。
第2のカテゴリーが、俊敏な動きと長い脚で人々を恐怖に陥れるゲジゲジ（ゲジ・オオゲジ）です。見た目のグロテスクさから激しい嫌悪感を抱かれがちですが、実態は住宅内のゴキブリやシロアリ、ダニを徹底的に狩り尽くす極めて優秀な「益虫」です。人間から危害を加えない限り噛みつくことはまずなく、万が一噛まれたとしても毒性は極めて微弱で、人体に重篤な害を及ぼすことはありません。
第3のカテゴリーは、丸みを帯びた円筒形の体を持つヤスデ類（ヤケヤスデなど）です。ムカデと同一視されやすいものの、食性は腐葉土や落ち葉を分解する草食・腐食性であり、人を噛む顎も毒針も持ちません。ただし、身の危険を感じるとトグロを巻き、体側面の臭腺からシアン化合物を微量に含む強烈な刺激臭を分泌するため、素手で触ると皮膚の変色や炎症を招くケースがあります。
そして第4の盲点として警戒すべきなのが、多足類ですらない体長6〜7mm前後の甲虫、アオバアリガタハネカクシです。「小さい茶色いムカデのような虫が皮膚を這っていた」という目撃例の多くはこの虫であり、体液に含まれる有毒物質「ペデリン」によって、触れた皮膚が火傷のように爛れる事故が後を絶ちません。このように、姿が似ていても危険性のベクトルは完全に異なります。
