ダークホース（Dark Horse）という表現の起源は、今からおよそ200年前、19世紀前半のイギリス競馬界に遡ります。記録として残る最古の初出は、後に英国首相を務めることになる政治家・小説家のベンジャミン・ディズレーリが1831年に発表した小説『若き公爵（The Young Duke）』の一節です。
作中のエプソム競馬場において、誰もが注目していなかった黒い馬が上位人気馬をごぼう抜きにし、レースを制覇する劇的な描写が登場します。ディズレーリは、観衆の予想を嘲笑うかのように駆け抜けたこの馬を「ダークホース」と表現しました。
ここで重要なのは、「なぜブラック（Black）ではなくダーク（Dark）なのか」という点です。英語の「Dark」には、光が届かない状態だけでなく、「秘密の」「隠された」「未知の」という意味が含まれています。当時の競馬では、地方から遠征してきた素性不明の馬や、馬主があえて過去のレース戦績や血統情報を秘匿したまま出走させる馬が存在しました。関係者が実力を計りかねる「正体不明の不気味な馬」を指して競馬関係者がスラングとして使っていた表現が、ディズレーリの筆によって広く認知されたのです。
この表現が一気に政治の世界へと拡大したのが、1844年のアメリカ合衆国大統領選挙でした。民主党の候補者指名争いにおいて、元大統領のマーティン・ヴァン・ビューレンら大物政治家が激しい派閥争いで共倒れとなる中、8回目の投票まで名前すら挙がっていなかった元下院議長のジェームズ・K・ポークが9回目の投票で突如浮上し、指名を獲得。そのまま本選でも勝利を収め、第11代大統領へと就任しました。全米のメディアはポークを「史上初のダークホース大統領」と大々的に報じ、これ以降、政治や選挙戦における「無名からの電撃的な大逆転者」を指す代名詞として世界中に定着しました。
