エンタテインメント業界における「賞レース」という言葉は、本来は映画のアカデミー賞や文学の芥川賞・直木賞など、特定の期間に優れた成果を挙げた作品・人物に贈られる栄誉を争う状況全般を指す表現でした。しかし、現在の日本において「賞レース」といえば、まず第一にお笑い芸人たちがトーナメントや採点形式で頂点を争う大型演芸コンペティションを意味します。
大会の基本的な仕組みは、数ヶ月にわたる予選（1回戦〜準決勝）を勝ち抜いた精鋭たちが、生放送を中心とした決勝戦の舞台でネタを披露し、著名な先輩芸人や業界の識者からなる審査員の採点または観客投票によって王者を決定するというものです。優勝者には数千万円単位の賞金や冠番組の獲得といった直接的な副賞が与えられますが、真の価値はそこにとどまりません。決勝進出という「公認の肩書き」を得ること自体が、テレビ業界や大手配信プラットフォームへの推薦状として機能し、過密なキャスティング会議において即座に最前線へ押し出される契機となります。
かつての徒弟制度や劇場の長年の下積みによってじわじわと知名度を上げていくルートと異なり、賞レースはわずか4分間のネタで無名から全国区のスターへと駆け上がる「垂直登攀（とうはん）」を可能にしました。この劇的なサクセスストーリーの演出こそが、挑戦者を惹きつけ、視聴者を釘付けにする最大の原動力となっています。
