街角で見かける花がどちらなのか判別できない最大の原因は、両者が同じツツジ科ツツジ属の特徴を共有している近縁種だからです。しかし、植物の器官を細かく観察すると、明確な違いが現れています。迷った際に現場で確認すべきつつじとさつきの見分け方には、4つの決定的基準が存在します。
第1の基準は「開花時期の違い」です。ツツジの代表格であるヒラドツツジやクルメツツジは、桜前線が落ち着いた4月中旬から5月上旬の春爛漫の時期に見頃を迎えます。一方、サツキツツジはそれよりも約1カ月遅い5月下旬から6月上旬、初夏から梅雨入りにかかる季節に咲き誇ります。
第2の基準は、花の中央にある「おしべの本数の違い」です。花を覗き込んだとき、おしべが何本あるかを数えることで高確率の判別が可能です。一般的なツツジのおしべは5本から10本あり、公園などで広く植栽されているオオムラサキ（ヒラドツツジ群）などは10本のおしべを備えています。これに対して、サツキのおしべは品種を問わずほぼ例外なくきっちり5本に揃っています。
第3の基準は「葉の大きさと手触り」です。ツツジの葉は長さ2〜5cm程度と大ぶりで、表面に柔らかい毛が生えており、指で触るとしっとりとした柔らかさがあります。サツキの葉は長さ1〜2.5cm程度と小ぶりで硬く、表面にツヤがあり、革のような手触りをしています。また、葉の裏側や縁に見られる細かな毛も、サツキの方が硬く茶褐色を帯びる傾向があります。
第4の基準は「新芽と花の順序」です。ツツジは冬を越した枝から葉よりも先に花が一気に咲き、株全体が花で埋め尽くされます。これに対し、サツキは春先に新緑の若葉が先に生え揃い、その葉の間を縫うように花が咲くという性質を持っています。花越しにみずみずしい緑の若葉がしっかり見えている場合は、サツキである可能性が極めて高くなります。
