2023年の前回大会、アメリカは決勝で日本に敗れ、世界一の座を明け渡した。あの熱狂の裏で、テレビ画面を通じて悔しさをにじませていた一人の男がいた。それがジャッジだ。当時はヤンキースとの大型契約を結んだ直後であり、キャプテンとしての重責、そしてシーズンへの完全な準備を優先せざるを得ない状況があった。しかし、今回は違う。30代半ばを迎え、選手としての全盛期を維持する今こそ、母国のために戦うベストタイミングだと彼自身も感じているはずだ。
米国代表のGM陣は、すでに水面下でジャッジ側との接触を重ねているとされる。前回大会での「不参加」という決断が、彼の中に小さな棘として残っていることは想像に難くない。野球発祥の国としてのプライドを取り戻すため、この最強の長距離砲が下す決断に、全米の注目が集まっている。
