2005年4月のリニューアルに際して実施された新キャストオーディションは、業界内でも最高レベルの極秘プロジェクトでした。数百人規模の候補者の中からスネ夫役に選ばれたのが、当時すでに実力派トップ声優として頭角を現していた関智一さんでした。
この選考には運命的な背景が存在します。関智一さんは青年期、肝付兼太さんが主宰していた劇団「劇団21世紀FOX」に所属しており、肝付さんは関さんにとって演技の基礎から人生訓までを叩き込んでくれた直弟子としての恩師でした。
当時を振り返る関さんの手記やメディア取材の談話によれば、スネ夫役への合格が決まった直後、関さんは誰よりも先に肝付さんのもとへ報告に向かいました。大役を引き継ぐ恐怖と重圧に震えていた関さんに対し、肝付さんは穏やかな笑顔でこう語りかけたといいます。
「お前が選ばれて本当に嬉しい。でも、僕の真似をする必要は一切ないよ。智一らしい、新しい時代のスネ夫を思いきり作りなさい」
この言葉に救われた関さんは、先代が作り上げた甲高い特徴的なトーンに敬意を払いながらも、現代のアニメ演出に合わせたキレのあるコミカルな演技を構築していきました。2016年10月、肝付兼太さんが肺炎のため80歳で逝去された際、関智一さんは公の場で「先生の背中をずっと追いかけ続けます」と涙ながらに追悼のコメントを発表。単なるビジネスライクなキャスティング交代ではなく、演劇界の温かな師弟愛によってキャラクターの魂が引き継がれた稀有な事例といえます。
