日本海からの潮風が吹き抜ける小高い丘を抜けると、突如として目の前に現れるうねるような朱色の回廊と、整然と並ぶ無数の狐像。初めて訪れた参拝者が思わず息を呑むこの光景には、津軽の過酷な風土と人々の祈りが幾重にも積み重なった歴史が存在します。
社伝および郷土史料によると、創建の年代は定かではないものの、鎌倉時代から室町時代にかけてこの地を治めた豪族・安東氏（秋田氏の祖）が祈願所として崇敬したのが始まりと伝えられています。さらに江戸時代、元禄の赤穂事件で知られる赤穂藩主・浅野内匠頭長矩が切腹し藩がお取り潰しとなった際、赤穂城内に祀られていた稲荷の御神霊を家臣の寺坂吉右衛門らが密かに奉遷し、津軽の地に祀ったという数奇な伝承も残されています。
では、なぜこれほど膨大な数の狐の石像が集まったのでしょうか。ネット上では「ミステリー」「怪奇スポット」などと面白おかしく語られることもありますが、その真相は極めて神聖かつ人情味あふれる理由に基づいています。
かつて青森県内や東北各地の農家や商家では、屋敷神として敷地内に小さな祠（稲荷神社）を祀る風習が広く行き渡っていました。しかし、時代の変遷に伴う後継者不足、都市部への移住、農地整理や家屋の建て替えなどにより、個人で祠を維持することが困難になるケースが急増しました。通常、神仏を粗末に扱うことはタブーとされますが、そうした「行き場を失ったお稲荷様」を無下に処分するのではなく、手厚く供養して引き取ったのがこの高山稲荷神社でした。
つまり、あの無数の狐像は、役目を終えた神々を大切に供養し続ける「神仏への感謝の集積地」なのです。一つひとつの石像に刻まれた年代や表情の違いを丹念に観察すると、かつて市井の人々が日々の暮らしを守るために捧げた祈りの歴史が肌身に染みて伝わってきます。
