外見上の最も顕著な違いとされる骨格や容姿の特徴は、地理的環境、とりわけ気候への適応進化の結果として説明される。旧石器時代、シベリアをはじめとする東アジア北部の極寒地帯に進出したモンゴロイドの祖先群は、過酷な低温と強い紫外線、そして乾いた冷気に直面した。その環境下で選別されたのが、凍傷を防ぐ平坦な顔立ちや、眼球を保護するためのひだ構造（蒙古ひだ）、表面積を小さくして体熱の発散を抑える寸胴型の体型である。
対して、比較的日照量が少なく、低緯度から高緯度へと広がるヨーロッパの多様な環境に適応したコーカソイドの祖先は、短い日照時間の中で十分なビタミンDを体内合成するため、皮膚や毛髪のメラニン色素を極限まで減らす進化を遂げた。また、冷たく乾いた空気を加温・加湿して肺へ送り込むため、高く引き締まった鼻梁の骨格が淘汰の過程で有利に働いたとされる。これらの特徴は生存のための適応装置に過ぎず、進化の階級を示すものではない。
