日本史を学ぶ多くの人が抱く最大の疑問は、「圧倒的な武力を持っていた歴代の幕府は、なぜ弱体化した朝廷や天皇を滅ぼさなかったのか」という点です。平安末期から江戸末期に至る約700年間、武士団は実質的に列島を制圧していながら、一度たりとも皇統を完全に簒奪（さんだつ）しようとはしませんでした。
この謎を解く鍵は、社会学や政治学で区別される「権威（Authority）」と「権力（Power）」の棲み分けにあります。
- 権威（朝廷・天皇）：「誰が正統な支配者か」を認証する宗教的・精神的な源泉
- 権力（幕府・将軍）：軍事力や経済力を行使して現実の社会を動かす実効支配の力
武士の長が日本を支配するためには、単なる暴力（軍事力）だけでは足りず、「自分たちの支配は正当である」という大義名分が必要でした。そこで武士団の棟梁は、天皇から「征夷大将軍」という官職を拝命する形式を取りました。将軍は朝廷から国家統治の委任（大政委任）を受けることで、反抗する者を「朝敵（国家の敵）」として討伐する法的所有権を獲得したのです。
徳川家康が1615年に制定した『禁中並公家諸法度』の第一条には、「天子諸芸能の事、第一御学問の事」と記されています。家康は天皇から政治的権能を奪い、学問と有職故実（儀礼）の遂行に専念させる一方で、莫大な経済的庇護を与えてその「権威」を丁重に温存しました。もし天皇を滅ぼせば、自らの支配の正当性をも根底から破壊しかねないという、極めて高度な統治工学が働いていたのです。
