日差しを浴びてから数日後に肌表面が裂けるように剥がれ落ちる現象には、人体の精緻な自衛システムが関与しています。中波長紫外線（UVB）を大量に浴びると、表皮細胞のDNAが深刻な損傷を受けます。この異常を感知した細胞は、将来的な悪性腫瘍化（がん化）を防ぐために自ら細胞死を選択します。これがアポトーシス（プログラムされた細胞死）と呼ばれる生体防御反応です。
通常、表皮はおよそ28日周期のサイクルで下層から新しい細胞が生まれ、古い角質が押し出されます。しかし、大量のアポトーシスが発生すると、傷ついた細胞を一斉に排出しようと日焼け皮むけターンオーバーの仕組みが過剰に急加速し、わずか3〜5日程度で未熟な角質層ごと外側へ押し出されます。これが、私たちが目にする「日焼けの皮むけ」の正体です。
ここで絶対に避けるべきなのが、日焼け皮むけ無理に剥がす行為です。めくれかけた皮の直下では、まだ角質層としてのバリア機能を持たない未熟な表皮細胞が必死に組織を形成しています。これを力任せに引き剥がすと、健常な新生組織まで一緒に傷つき、真皮に近い毛細血管が露出して微小な出血や体液漏出を引き起こします。
バリアを失った無防備な肌は黄色ブドウ球菌などの細菌感染に晒されるだけでなく、外部刺激に対してメラノサイトが過剰防衛を行い、大量のメラニン色素を生成します。その結果、数ヶ月から数年にわたって消えない炎症後色素沈着（PIH）として、定着してしまうのです。衣服に引っかかる端切れが気になる場合は、清潔な眉用ハサミなどを消毒し、浮いた部分だけを慎重にカットするにとどめるのが鉄則です。
