まず押さえておきたいのが、用語としての基本定義です。この石材は間知石（けんちいし）と読みます。その語源は、日本の伝統的な尺貫法に由来しています。かつて日本の建築現場では、一間（約1.82メートル）の長さにちょうど6個の石が隙間なく並ぶことから、「一間を知る（計る）ことができる石」として間知石と呼ばれるようになりました。
形状における最大の特徴は、平らな四角形に見える表面の裏側に、ピラミッドを逆さにしたような奥行きが存在する点です。この見えている前面のサイズは、業界規格として約30cm×30cm（高さ約300mm×幅約300mm）の四角錐台形に加工されています。そして、この石積みの構造的安定を決定づける最重要ファクターが間知石の控え寸法（奥行きの長さ）です。
土木工事における間知石の控え寸法は、通常35cmから40cm程度確保されている必要があります。土の圧力に対抗するためには、表面の石の重さだけではなく、背面の土中にしっかりと石の「尾」が差し込まれ、裏込め材と噛み合っていなければなりません。この控え寸法が不足していたり、経年変化で背面の地盤が緩んで噛み合わせが外れたりすると、擁壁全体が土圧に耐えきれず前方に押し出される構造破綻を引き起こします。
