一般の方の間に根強く残る最大の誤解が、「帯状疱疹の人からうつされて帯状疱疹を発症する」という認識です。医学的にこの現象は起こり得ません。感染症のメカニズムを紐解くと、帯状疱疹が水ぼうそうとしてうつる理由はウイルスの同一性にあります。
帯状疱疹を引き起こす病原体は「水痘・帯状疱疹ウイルス（VZV）」というヘルペスウイルス科の一種です。生まれて初めてこのウイルスに感染した際、全身に発疹が出る急性感染症が「水ぼうそう（水痘）」です。水ぼうそうが治癒した後も、ウイルスは生涯にわたって体内の知覚神経節に潜伏し続けます。加齢や過労、強いストレス、免疫抑制剤の使用などで免疫力が低下した隙を突き、神経を伝って皮膚表面に再燃した状態が「帯状疱疹」です。
すでに水ぼうそうに罹患したことがある人や、水痘ワクチンを2回接種して抗体を十分に保有している人は、帯状疱疹患者と濃厚接触しても病気がうつる心配は原則としてありません。感染リスクに晒されるのは、「過去に一度も水ぼうそうにかかったことがなく、ワクチンも未接種の人」に限定されます。
では、もし水痘抗体を持たない人が患者の水ぶくれに接触した場合、どのような経過をたどるのでしょうか。ここで知っておくべきが帯状疱疹潜伏期間の真相です。接触直後に発症するわけではなく、ウイルスが体内で増殖して全身症状を引き起こすまでに約10日〜21日間（平均2週間前後）の潜伏期間が存在します。接触から2週間ほど経ってから発熱とともに全身へ水ぶくれが出現し、帯状疱疹ではなく「初感染の水ぼうそう」として発症するのです。
