日常会話において、自己愛は「自惚れ屋」「プライドが高い人」と同義で扱われがちです。しかし、精神医学における自己愛の定義を遡ると、人間が健全に生きるために不可欠な心理的エネルギーの基礎として位置づけられてきた歴史があります。
精神分析の創始者ジークムント・フロイトは、自らに向けられる心理的リビドーを「一次的自己愛」と呼び、乳幼児が生き抜くための正常な発達段階と捉えました。その後、精神科医ハインツ・コフートは自己心理学を提唱し、親をはじめとする他者（自己対象）からの適切な共感や承認を得ることで、人は傷つきを乗り越え、成熟した「健全な自己愛」を獲得していくと論じました。つまり、自己愛そのものは決して悪ではなく、自尊心の源泉そのものです。
問題となるのは、この発達過程で深刻な歪みが生じ、自己肯定感との違いが決定的な断絶として表出する局面です。
自己肯定感とは、「成功しても失敗しても、短所を抱えた自分であっても存在価値がある」という無条件の自己受容を指します。他者と自分を過度に比較する必要がなく、他者の長所も素直に認めることができます。
対照的に、歪んだ自己愛（ナルシシズム）に囚われた人物の心理は、常に「他者より優れていなければ自分には1ミリの価値もない」という根源的な恐怖に支配されています。外見上は尊大で傲慢に振る舞っていても、その実態は他者からの称賛という外部燃料が途切れた瞬間に自尊心が崩壊する「条件付きの自己愛」です。他者の評価を自己の存在証明に使い続けるため、自分を脅かす存在を攻撃し、格下と見なした相手を徹底的に見下すという破壊的な行動が引き起こされます。
