閃輝暗点の発作は、前触れもなく極めて特徴的な見え方で始まります。最初は視野の中心付近に小さな光の粒やチカチカした点線が現れ、それが時間の経過とともにノコギリの刃や万華鏡のような「ギザギザした光の輪」へと拡大していきます。輪の外側が激しく明滅しながら拡大する一方で、光の内側は景色がすっぽりと抜け落ちる視野欠損が生じ、文字が読めなくなったり人の顔が認識できなくなったりします。
この特異な視覚異常は、文豪・芥川龍之介が自らの遺稿『歯車』の中で「僕の視野の内に妙なものを見出した。妙なもの？――と云ふのは絶えずまはつてゐる半透明の歯車だつた」と克明に描写したことでも知られています。患者の手記や臨床報告を紐解くと、「視界に幾何学模様のガラスの破片が散らばったように見えた」「テレビの砂嵐がギザギザの帯になって広がった」など、強い不安を伴う体験が生々しく語られています。
多くの場合、この視覚症状は20分から40分程度（長くても60分以内）で自然に消失します。問題は、その後に何が起こるか、あるいは何が起こらないかという点にあります。
