長年、学校教育や一般的な通説として「あくびは血液中の酸素が不足し、二酸化炭素を排出するために起こる」と説明されてきました。しかし、ニューヨーク州立大学の進化生物学者アンドリュー・ギャラップ博士らの研究チームによる検証実験では、高濃度酸素や高濃度二酸化炭素を吸入させてもあくびの頻度に変化は見られず、「睡眠不足と酸素欠乏」という古典的仮説は科学的に覆されています。
現在、国際的な医学界で最も支持されているのが脳の冷却作用（サーモレギュレーション仮説）です。人間の脳は体重の約2％の重さしかありませんが、全身のエネルギー消費量の約20％を占める発熱器官です。思考や疲労、あるいは周囲の気温上昇によって脳の温度が上昇すると、情報処理能力が低下します。欠伸によって冷たい外気を一気に吸い込み、同時に顔面や頸部の血流を急速に促進させることで、ラジエーターのように脳温を下げるシステムが機能するわけです。
眠くないのにあくびが出る理由もここにあります。退屈な講義や単調な長距離運転では、脳の覚醒レベルが低下し血流が停滞します。脳はこの状況を打破し、覚醒状態をリセットして注意力を維持するために、強制的にあくびのスイッチを入れているのです。
