糖尿病が「サイレントキラー（静かなる殺人者）」と呼ばれる所以は、血糖値が200mg/dLを超えていても、初期から中期にかけて目立った痛覚や苦痛が一切生じない点にあります。この自覚症状なし高血糖の経緯を辿ると、多くの患者が「異常を感じない＝病気ではない」と誤認し、平均して3年から5年もの貴重な早期治療の機会を逸しています。
高血糖状態が長期間続くと、血中の余剰な糖が血管内皮細胞を傷つけ、慢性的な炎症を引き起こします。気づいた時には、微小血管が集中する全身の重要臓器が蝕まれる糖尿病合併症の危険性が現実のものとなります。代表的な三大合併症は、頭文字をとって「し・め・じ」と呼ばれます。
- し（神経障害）：手足のしびれ、冷感、感覚麻痺（進行すると足の壊死から切断に至るリスク）。
- め（網膜症）：眼底出血や網膜剥離を引き起こし、成人の失明原因の上位を占める。
- じ（腎症）：老廃物をろ過できなくなり、人工透析導入の最大原因となる。
さらに、大血管の動脈硬化が進むことで、心筋梗塞や脳卒中といった生命に直結するイベントの発症率が非糖尿病患者の約2〜3倍に跳ね上がります。「喉が異常に渇く」「尿の回数が急激に増えた」「急激に体重が減少した」といった明らかな糖尿病初期症状を自覚した段階では、病態はすでに相当進行していると捉えるべきです。
