天然理心流の精神性を理解する上で見落としてはならないのが、この流派が育まれた地域社会の背景です。江戸・両国薬研堀で流祖・近藤内蔵之助が立ち上げた流派は、二代目・近藤三助によって武蔵国多摩郡（現在の東京都下）へと深く浸透していきました。
当時の天然理心流の八王子・日野地域は、天領（幕府直轄地）が多く、豊かな豪農や名主層が暮らす一方で、宿場町を行き交う無宿者や盗賊の脅威に常に晒されていました。自分たちの村や財産は自らの手で守らねばならない――そうした切実な自衛防衛意識が、実利を尊ぶ多摩の豪農層に天然理心流を受け入れさせたのです。
三代目宗家・近藤周助は、江戸牛込柳町に道場「試衛館」を構えながら、定期的に多摩の農村へ出稽古に赴きました。ここで出会ったのが、日野の名主・佐藤彦五郎（土方歳三の義兄）であり、若き日の近藤勇、土方歳三、井上源三郎といった面々です。
試衛館は単なる剣術の稽古場にとどまりませんでした。道場には食客として永倉新八、原田左之助、藤堂平助らが集い、同じ釜の飯を食いながら生死を共にする強烈な運命共同体が形成されていきました。文久元年（1861年）、府中六所宮（現在の大國魂神社）で執り行われた近藤勇の四代目襲名披露野試合には、多摩一円から数百名の門弟が集結したと伝えられています。
天然理心流と近藤勇、そして天然理心流の土方歳三・沖田総司らの絆は、武士階級の利害関係を超えた、多摩の大地が育んだ相互扶助の強靭な共同体意識によって支えられていたのです。
