アルコールが体内に入ると、肝臓でまずアセトアルデヒドという毒性の高い物質に分解される。これを処理するのが「ALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）」だ。ところが、東アジア人の多くはこのALDH2の働きが弱い、あるいは欠損している。その結果、血液中にアセトアルデヒドが長時間漂い、ヒスタミンの放出や毛細血管の急激な拡張を引き起こす。これが顔や体が真っ赤になる直接のカラクリだ。
さらに女性の場合、男性に比べて体水分の割合が小さく、脂肪組織が多いという解剖学的な特徴がある。同じ量のアルコールを摂取しても、血中濃度が上昇しやすい。加えて、女性ホルモン（エストロゲン）の変動が肝臓の代謝酵素の働きに影響を及ぼすため、月経周期や体調の時期によっては普段以上に赤みが強く出たり、少量で酔いが回ったりすることも珍しくない。
