『恋はつづくよどこまでも』の爆発的ヒットの核となったのは、間違いなく佐藤健が体現した天堂浬というキャラクターの完成度にあります。容姿端麗かつ極めて優秀な医師でありながら、歯に衣着せぬ毒舌ぶりから病院内で「魔王」と恐れられる天堂。しかし、その冷徹な仮面の奥には、過去の悲しい経験から命に対して人一倍真摯に向き合う情熱と不器用な優しさが隠されていました。
佐藤健はこの難役に対し、冷淡な眼差しからふとした瞬間にこぼれる慈愛に満ちた表情まで、繊細なグラデーションをつけて好演。佐倉七瀬（上白石萌音）のひたむきなアプローチによって少しずつ心の氷が解けていくプロセスは、視聴者の心を鷲掴みにしました。毎回の放送後には「天堂担」を名乗るファンが急増し、Twitter（現X）の世界トレンド1位を連発するなど、エンタメ界の勢力図を塗り替える熱狂を生み出しました。
