理学部と工学部の根本的な違いは、学問が向いているベクトルの方向にあります。理学部の眼差しは「自然界そのもの」に向かい、工学部の眼差しは「人間社会」に向いています。
理学部（数学・物理学・化学・生物学・地球科学など）の使命は、「まだ誰も解明していない自然現象の原理や法則を解き明かすこと」です。例えば、アインシュタインの相対性理論やブラックホールの観測、素粒子の挙動、DNAの微細構造の解析などが典型です。研究の動機は「なぜそうなるのか？」という純粋な知的好奇心であり、それが10年後や100年後に何の役に立つのかは二の次とされます。真理の解明そのものが至高の価値を持ちます。
対照的に工学部（機械・電気電子・情報・建築・応用化学・材料工学など）の使命は、「理学が見出した科学的知見を応用し、人間の役に立つモノやシステムを創出すること」です。例えば、半導体の集積度を高める技術、自動運転車の制御アルゴリズム、高耐久な建築構造、創薬プロセスの効率化などが該当します。工学における至上命題は「どうすれば低コストで、安全に、効率よく実用化できるか」という課題解決（How）にあります。
現場の研究者への取材でも、この価値観の差は鮮明です。ある旧帝国大学理学部物理学科の教授は「私たちは自然の壮大な秩序に驚嘆し、その謎を一枚ずつ剥がしていくことに人生を賭けている」と語る一方、同大学工学部機械工学科の教授は「どんなに美しい数式であっても、社会で動く機械やインフラとして形にならなければ工学の敗北だ」と断言します。この思想的落差を認識しないまま入学すると、「思っていた勉強と違った」という深刻なミスマッチに陥ります。
